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Antonio Mercero nació en la localidad guipuzcoana de Lasarte en plena Guerra Civil. A los seis meses de nacer, su padre murió asesinado por los anarquistas. Durante la postguerra, su madre le animó a estudiar con la esperanza de que se convirtiera en abogado. Pero, aunque se licenció en Derecho en 1959, Mercero quería dedicarse al cine. Rodó unos cuantos cortometrajes y ganó la Concha de Oro del Festival de San Sebastián por uno de ellos: Lección de arte (1962).

Tras frustrarse su deseo de retratar los problemas del País Vasco en un proyecto que nunca finalizó, Antonio Mercero se centró en la televisión y dirigió dos series que marcaron a dos generaciones: Crónica de un pueblo (1973) y Verano azul (1978), por las que fue premiado en numerosas ocasiones. A nivel cinematográfico destacó con Espérame en el cielo (1988), escrita a la limón con Román Gubern, que obtuvo dos nominaciones a los Goya: mejor director y mejor guión original.

De nuevo la televisión le reportó éxito, esta vez con Farmacia de guardia (1993), serie para toda la familia protagonizada por Concha Cuetos y Carlos Larrañaga. En 1999 ganó los festivales de Miami y Moscú con La hora de los valientes, drama ambientado en la Guerra Civil cuyo reparto lideraban Gabino Diego, Leonor Watling y Adriana Ozores. Y aún ganó más premios con su siguiente película, Planta 4ª (2003), en la que Juan José Ballesta aprendía a ser feliz a pesar de tener una enfermedad muy grave y estar recluido en un hospital.

En 2007 Antonio Mercero regresó a la dirección con otra historia no apta para corazones sensibles: ¿Y tú quién eres?, en la que Manuel Alexandre encarnaba a un hombre enfermo de Alzheimer que es internado en una residencia para ancianos junto a José Luis López Vázquez. Ese mismo año, Mercero recibió un homenaje a su carrera profesional en el Festival de Cine de San Sebastián.