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Descendiente de familias escocesas e irlandesas, Heath Ledger ejerció de buen australiano durante su infancia y adolescencia. Vivió en Perth hasta cumplir los 16 años, para luego mudarse a Sydney en busca de una carrera como actor. Jugaba bastante bien al hockey sobre hierba y asistía a clases de teatro regularmente. Primero logró algunos papeles en series de televisión australianas, luego entró en filmes de su mismo país y finalmente dio el salto a Hollywood en 1999 con la comedia romántica Diez razones para odiarte.

Tras pasar, con mayor o menor éxito, por El patriota, Monster's ball, Las cuatro plumas, Ned Kelly y Los Hermanos Grimm, Heath Ledger logró ser nominado al Oscar por su actuación en Brokeback Mountain. En este film de Ang Lee, Ledger interpretaba a un vaquero homosexual que mantiene una relación extramatrimonial con otro cowboy (Jack Gyllenhaal). Curiosamente, la actriz a la que engañaba en la película, Michelle Williams, terminó convirtiéndose en su novia en la vida real. Antes, Ledger había mantenido romances con Naomi Watts y Heather Graham.

Heath Ledger ha protagonizado algunas polémicas con la prensa. Los paparazzi le acusan de haberles escupido más de una vez. Otra polémica fue la que el actor mantuvo con el estado de Virginia Occidental, cuando Ledger creyó que allí se iba a censurar la exhibición de Brokeback Mountain.