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Janet, hija de Jean y Allan, nació en Newcastle, en el Reino Unido, aunque se crió en York desde los 6 años. Fue a la Queen Anne School Grammar, una escuela para niñas, donde no había mucha oportunidad para el drama. Con 16 años se interesó por la interpretación al ver la obra She Stoops to Conquer en un teatro de Nueva York.

McTeer estuvo trabajando como camarera en el mismo teatro donde una vez le sirvió un café a Gary Oldman, quien le sugirió que intentara entrar en la Real Academia de Arte Dramático (RADA), donde ella acabó de finalizar sus estudios. Después de graduarse, comenzó su carrera como actriz en el teatro al unirse a la Royal Exchange Theatre.

Su debut en la gran pantalla tuvo lugar en la cinta La calle de la Media Luna (1986) junto a Sigourney Weaver y Michael Caine. En 2000 recibió su primera nominación al Oscar como mejor actriz por su papel protagonista en la comedia dramática Tumbleweeds (1999). Y, en 2012, su segunda candidatura a la estatuilla, a la mejor actriz de reparto, por su personaje del filme Albert Nobbs (2011).

En 1996 y 1997 fue galardonada por el Círculo de Críticos de Londres y Premio Laurence Olivier, respectivamente, como mejor actriz por su interpretación en A Doll's House at the Playhouse.