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"Hola, me llamo John Ford y hago westerns". Así solía presentarse ante los desconocidos uno de los mejores directores de todos los tiempos. Nacido años antes de entrar en el siglo XX, Ford recorrió los Estados Unidos de costa a costa, desde Maine hasta California, para entrar en la industria cinematográfica. Cuando años después un periodista le preguntó qué le había llevado hasta Hollywood, Ford contestó: "Un tren".

Empezó como actor en películas mudas, incluyendo un pequeño papel en El nacimiento de una nación, pero ya en 1917 dirigió su primer cortometraje: El tornado. Durante los 15 años siguientes se forjó una base sólida que cimentaría su leyenda a partir de relatos breves sobre crímenes, heroicidades bélicas o aventuras de todo tipo. Poco a poco fue ganando dinero y pudo contar con mejores intérpretes. En el futuro, hombres como John Wayne, James Stewart, Henry Fonda o John Carradine serían de su confianza.

John Ford tiene el record de Oscar ganados en la categoría de mejor director: cuatro en total. El primero cayó en 1936 con El delator, un drama con irlandeses que le reportó buenas críticas. Cinco años después repitió triunfo con Las uvas de la ira, el brutal relato de la Gran Depresión cuyo reparto lideraba Henry Fonda. Y sólo doce meses más tarde, Ford recogía otro Oscar por ¡Qué verde era mi valle! El último galardón tardó un poco más: lo consiguió en 1953 por El hombre tranquilo, su mejor colaboración con John Wayne. Por cierto que el actor le llamaba, cariñosamente, 'Papi'.

Pero el nombre de Ford también va asociado a numerosas cintas que, aun sin ser tan brillantes como las mencionadas, son parte esencial del séptimo arte. Valgan como ejemplo Río Grande (1950), Mogambo (1953), Centauros del desierto (1956), La conquista del oeste (1962), El hombre que mató a Liberty Valance (1962) o La taberna del irlandés (1963). Era un hombre práctico, no filmaba historias rebuscadas o alejadas de sus tópicos: "No me hables de arte. Yo sólo hago películas para pagar el alquiler".

Aunque algunas de sus películas puedan indicar lo contrario, Ford era demócrata y admiraba a los presidentes Lincoln y J. F. Kennedy. Todo ello a pesar de que sus amigos Wayne y Stewart eran republicanos. En una ocasión el director llegó a hacer la siguiente afirmación sobre los indios, los grandes malvados de sus films: "Nosotros les robamos, les matamos y les masacramos. Pero ellos matan a un hombre blanco y -¡Dios mío!- enviamos a las tropas".

Tras producir y dirigir 7 mujeres en 1966, se retiró paulatinamente de las cámaras, cada vez más enfermo. Un cáncer de estómago se lo llevó a la tumba el 31 de agosto de 1973.