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Joseph Leo Mankiewicz empezó en el cine muy lejos de Hollywood, como traductor de los textos de las películas mudas de la Paramount en Berlín. Después se hizo guionista, productor y director, alcanzando un prestigio considerable en todo el mundo. Su primera oportunidad de oro le llegó por una enfermedad del director Ernst Lubitsch, al cual admiraba, que le dejó vía libre para dirigir El castillo de Dragonwyck (1946), protagonizada por Gene Tierney, Walter Huston y Vincent Price. Para entonces ya había sido nominado dos veces al Oscar, como guionista de Skippy (1931) y productor de Historias de Filadelfia (1940).

Mankiewicz ganó cuatro veces la estatuílla dorada, repartidas en dos films, siendo mejor director y guionista en Carta a tres esposas (1949) y Eva al desnudo (1950). Acumuló candidaturas como guionista por Un rayo de luz (1950) y La condesa descalza (1954); y por dirigir Operación Cicerón (1952) y La Huella (1972). Su alter-ego en la gran pantalla siempre fue Rex Harrison, estuvo casado tres veces y tuvo tres hijos fruto de sus dos primeros matrimonios.