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Una de las películas de Sylvester Stallone se titula como el barrio donde nació: La cocina del infierno. Allí vivían miles de emigrantes italianos y estaba considerado uno de los barrios más peligrosos de Nueva York. El joven 'Sly' tuvo problemas en el colegio y fue expulsado de varios centros, por lo que emigró a Suiza una temporada. Al regresar, se inscribió en la Escuela de Arte Dramático de Miami y empezó a trabajar como actor pornográfico, si bien es recordado por su cameo en el film de Woody Allen Bananas.

En 1976 Stallone fue a ver un combate de boxeo y quedó tan impresionado que, en sólo tres días, escribió el guión de Rocky. Reunió todos los ingredientes necesarios para que su historia se convirtiera en un éxito: una historia con gancho, un protagonista carismático, una banda sonora inolvidable compuesta por Bill Conti... Y funcionó. Rocky obtuvo siete nominaciones a los Oscar y Stallone se convirtió en el tercer hombre nominado en un mismo año a la categoría de mejor actor y mejor guionista; los anteriores habían sido un tal Charles Chaplin y un tal Orson Welles. 'Sly' no ganó ninguna estatuílla, pero la película sí fue premiada.

Rocky fue el primero de los personajes que encasilló a Stallone (tuvo cuatro secuelas entre 1979 y 1990). El segundo no fue tan afortunado para el actor. Hablamos de Rambo, una saga que si bien fue acogida con cierto interés acabó siendo una caricatura de sí misma y erosionó la reputación del actor. La crítica se cebó con sus personajes y con su inexpresividad (sobre este asunto hay que decir que 'Sly' tiene un nervio facial paralizado como consecuencia de su accidentado parto).

En los años '90, Stallone se alejó de sus estereotipados personajes y explotó su faceta de tipo duro en películas de acción como Pánico en el túnel, Demolition man, El especialista o Cop Land. Incluso probó suerte con la comedia (¡Alto, o mi madre dispara!). Nunca recuperó del todo el favor de la crítica, pero en cambio fue una de las figuras más destacadas del cine de entretenimiento y se labró una carrera como actor, productor, guionista y director. Por no mencionar su caché, que se situó entre los 15 y 20 millones de dólares por película.

En 2006 decidió que era el momento de poner fin a la saga de su boxeador preferido y, con 60 años, encarnó de nuevo a Rocky Balboa en un film que fue acogido más que aceptablemente por el público y la prensa especializada. Quizá envalentonado por ello, Stallone trabajó para estrenar, en 2008, el fin de la saga Rambo.